“設”者，陳設，設置，籌劃之意；“計”者，計謀，策略之意。園林設計就是在一定的地域范圍內，運用園林藝術和工程技術手段，通過改造地形（或進一步筑山、疊石、理水），種植樹木、花草，營造建筑和布置園路等途徑創作而建成美的自然環境和生活、游憩境域的過程。 園林設計這門學科所涉及的知識面較廣，它包含文學、藝術、生物、生態、工程、建筑等諸多領域，同時，又要求綜合各學科的知識統一于園林藝術之中。所以，園林設計是一門研究如何應用藝術和技術手段處理自然、建筑和人類活動之間復雜關系，達到和諧完美、生態良好、景色如畫之境界的一門學科。 　　
　　園林設計課研究的內容，包括園林設計原理、園林設計布局、園林設計程序、園林設計圖紙及說明書等。本課程還包括綜合性公園、植物園、動物園、森林公園、風景名勝區的景區、景點設計，以及其他園林綠地的設計等內容。 　　
園林設計的最終目的是要創造出景色如畫、環境舒適、健康文明的游憩境域。一方面，園林是反映社會意識形態的空間藝術，園林要滿足人們精神文明的需要；另一方面，園林又是社會的物質福利事業，是現實生活的實景，所以，還要滿足人們良好休息、娛樂的物質文明的需要。